急性胰腺炎是胰腺分泌的消化酶在胰腺内被异常激活、消化胰腺自身而引起的急性炎症。引起急性胰腺炎的原因较多，如胆道结石、大量饮酒、暴饮暴食、高脂血症、腹部手术或外伤后等。本病起病急，病情轻重差别很大。轻者经过及时处理，多数在一周左右即可好转；重者可累及全身多个器官。因此，出现下列症状时应引起足够重视，及早到医院就诊。
腹痛是急性胰腺炎最主要、最早出现的症状。疼痛多在饱餐或饮酒后数小时内突然发生，常位于上腹正中或偏左，也可偏右。疼痛呈持续性，可有阵发性加剧，多为钝痛、刀割样痛或绞痛，常向腰背部放射，呈带状分布。病人仰卧时疼痛加重，弯腰抱膝或身体前倾时可稍有减轻。一般的胃痛经休息或进食后多可缓解，而胰腺炎引起的腹痛往往持续数小时甚至数天不能缓解，这一点应注意区别。
在腹痛的同时，大多数病人伴有恶心、呕吐。呕吐常较频繁，吐出物为胃内容物，严重时可含有胆汁，而且吐后腹痛并不减轻。有些病人还会出现腹胀，肛门停止排气、排便，这是由于肠道蠕动减弱（如麻痹性肠梗阻）所致。如腹胀明显、腹部膨隆，提示病情可能较重。
多数病人有中度发热，体温在38℃左右，一般持续三至五天。如果发热持续一周以上不退，或体温逐渐升高并伴有寒战，应考虑合并感染的可能（如胰腺周围脓肿、胆道感染等），需要及时做进一步检查。
有时，病人会出现皮肤和眼白发黄，即黄疸。这多见于由胆道结石引起的胰腺炎，因结石堵塞胆总管下端，胆汁排出受阻。尿色加深如浓茶样，也是需要注意的信号。
有些病情较重的病人，可出现面色苍白、四肢湿冷、脉搏细速、血压下降、尿量明显减少（如每小时尿量少于30毫升）等表现，说明体内有效循环血量不足，属于危急情况。部分病人还会出现呼吸急促、胸闷气短，或者烦躁不安、意识模糊，提示肺、脑等器官已经受到影响。个别病人在腰部两侧或肚脐周围的皮肤上出现青紫色瘀斑，这是胰腺出血坏死的表现，更应立即送医。
对于老年人以及患有糖尿病、心脏病等其他疾病的病人，症状有时不够典型。尽管腹痛可能并不剧烈，全身情况却可能很快变差，家属应格外留心。
一旦怀疑急性胰腺炎，应立即停止进食和饮水，不要自行处理，以免掩盖病情、延误诊断，并尽快到医院就诊。医生通常会通过抽血化验（如血、尿淀粉酶及脂肪酶测定）和腹部影像检查（如B超、CT）来明确诊断。平时饮食规律，避免暴饮暴食和过量饮酒，积极治疗胆道疾病，是预防本病的重要措施。
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