据记载，我国古代医书中早就有"肺热咳喘""风温"等病证的描述，认为外邪侵入肺部，人会发热、咳嗽、气急。现在，借助胸部X线、CT和病原学检查，人们能较准确地看到肺炎发生后肺部的病理变化，进而判断病情轻重。
肺炎是指终末气道、肺泡和肺间质的炎症。病原体侵入肺部后，肺泡充血、水肿，大量炎性细胞渗出，原本充满空气的肺泡被渗出液填满，能进行气体交换的面积随之减少。
身体会因此出现一系列变化：体温调节中枢受到炎症物质刺激，引起发热、畏寒；呼吸道受到刺激，引起咳嗽、咳痰；肺泡换气功能下降，血液中的氧含量降低，表现为呼吸加快、胸闷气短，严重时口唇、指甲发紫；炎症累及胸膜时会出现胸痛，深呼吸或咳嗽时加重。此外，全身还可能乏力、食欲减退、肌肉酸痛，心跳也会加快。老年人和体弱者身体反应较弱，有时只表现为精神差、嗜睡或意识模糊，容易被忽视。
按病原体和发病情况的不同，肺炎的症状各有特点，常见的有以下几种类型：
细菌性肺炎，以肺炎链球菌引起的最为多见，起病急，常有寒战、高热，体温可达39～40℃，咳嗽时伴有铁锈色痰，患侧胸部疼痛；
病毒性肺炎，多见于冬春季节，起病相对缓慢，先有咽痛、鼻塞、头痛、全身酸痛等类似感冒的表现，多为干咳、痰少，但部分患者病情进展较快，会出现明显的呼吸困难；
支原体肺炎，多见于儿童和青少年，突出表现是阵发性、刺激性干咳，咳嗽剧烈而持久，夜间明显，多为中低热，全身症状较轻，肺部体征与影像表现常常不相符；
真菌性肺炎，多发生在长期卧床、免疫功能低下的人群，起病隐匿，症状不典型，可有持续低热、咳嗽，痰白而黏稠或带血丝；
吸入性肺炎，多见于吞咽功能障碍的老年人或意识不清者，常在进食呛咳后出现发热、咳嗽、气急，病变多位于右肺下叶。
按病变范围的不同，肺炎还可分为：
大叶性肺炎，炎症累及一个肺段或整个肺叶，症状典型且较重；小叶性肺炎，病变沿支气管分布，呈散在的小片状，多见于婴幼儿和老年人，常继发于其他疾病；间质性肺炎，病变主要在肺间质，以干咳和逐渐加重的气短为主，肺部听诊往往没有明显异常。
出现上述症状时，应注意观察病情变化，及时就医检查，以免耽误。观察的重点是体温、呼吸频率和精神状态。成人安静时每分钟呼吸超过30次，或出现意识改变、血压下降，提示病情较重，需要尽快救治。
了解肺炎发生后的身体变化有一定的意义，最主要的是能帮助人们早期发现疾病，抓住诊治的有利时机。此外，掌握不同类型症状的差异，还能为医生判断病原体提供线索。但症状只是判断依据的一个方面，不同类型肺炎的表现常有重叠，仅凭症状很难准确区分。
目前，肺炎的确诊主要依靠胸部影像检查和病原学检测。症状观察在家庭护理中虽然重要，但由于个体差异较大，还不能代替专业检查。
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