神经性厌食症是一种进食障碍，主要特征是患者故意限制进食，导致体重明显低于正常，属于精神心理疾病。患者非常害怕“发胖”，即使已经很瘦，仍然觉得自己太胖，坚持节食。本病多见于青少年和年轻女性，发病高峰在13～20岁，男性也会得，但比较少见。
一般的食欲不振是指不太想吃东西，常由胃肠疾病、感染、情绪波动、疲劳等引起。它只是一种症状，不是一种独立的疾病。两者本质上差别很大，主要体现在以下几个方面。
1．发病原因 一般的食欲不振多由身体因素引起，如消化不良、胃炎、发热、肝病，也可能与天气炎热、睡眠不足、短期精神紧张有关。原因去除后，食欲大多能自行恢复。神经性厌食症则与心理、社会、生物等多种因素有关。患者往往追求完美、对自己要求严格、敏感、缺乏自信。社会上“以瘦为美”的观念、家庭关系紧张、学习或工作压力过大，也是重要的诱因。此外，遗传因素和大脑神经递质功能异常也与发病有关。
2．对食物的态度 这是两者最根本的区别。食欲不振的人是“不想吃”，对食物没兴趣，但并不排斥吃饭，也不担心长胖，身体恢复后会主动进食。神经性厌食症患者往往是“想吃而不敢吃”。早期饥饿感并没有消失，他们甚至格外关注食物，喜欢研究食谱、给别人做饭，自己却严格计算热量，只吃很少的蔬菜水果。有些患者吃完东西后会催吐或过度运动，以免体重增加。
3．对体形的认识 一般的食欲不振者对自己体形的判断是正常的，体重下降时会担心，希望尽快恢复。神经性厌食症患者存在明显的体像障碍，也就是对自己体形的感知是扭曲的。即使骨瘦如柴，照镜子时仍觉得肚子、大腿“太胖”。体重哪怕只增加一点，也会引起强烈的焦虑和自责。他们常常不承认自己有病，拒绝就医，这一点与主动求医的食欲不振者完全不同。
4．身体损害 一般的食欲不振持续时间较短，体重下降不明显，对身体影响较小。神经性厌食症病程较长，体重通常低于正常标准的85%，体重指数常低于17.5。长期营养不良会损害全身多个系统，表现为怕冷、乏力、掉头发、皮肤干燥、心跳变慢、血压降低、便秘等。女性患者常出现月经稀少或闭经，青少年的生长发育也会受影响。严重时可发生电解质紊乱、心律失常、骨质疏松，甚至危及生命。在各类精神疾病中，神经性厌食症的死亡率相对较高。
除以上几个方面外，神经性厌食症患者还常伴有抑郁、焦虑、强迫等情绪问题。他们可能情绪低落、回避社交，对吃饭的时间和方式有固定的“仪式”，而一般的食欲不振很少出现这些表现。
两者的处理方法也明显不同。一般的食欲不振通过调整作息、饮食清淡、治疗原发病，大多能较快好转。神经性厌食症则需要综合治疗，包括营养康复、心理治疗和家庭治疗等，帮助患者逐步恢复正常体重，纠正对体形和食物的错误认识。
家长如果发现孩子刻意节食、体重持续下降、月经停止，应尽早带孩子到精神心理科或进食障碍专科就诊，不要简单当成“胃口不好”而耽误病情。
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